El rododendro o la azalea (Rhododendron) son un género de plantas que pertenecen a la familia Ericaceae. Con la excepción de los grupos tropicales Azaleastrum y Vireya, los rododendros son en su mayoría son resistentes. Se encuentran en regiones montañosas, como los Alpes, los Pirineos, el Cáucaso, los Cárpatos y el Himalaya. Muchos son de China y Japón, y muchos se han extendido a Laponia y Siberia. Los rododendros también se encuentran en las regiones forestales de la India y Birmania.
Los rododendros forman arbustos que se extienden o redondean, a veces árboles de hasta quince metros de altura, especialmente en el Himalaya. Generalmente son de hoja perenne, aunque las azaleas a veces tienen hojas caducas. Su follaje es de color verde oscuro.
Estas son plantas extremadamente acidófilas, que a veces se agrupan bajo el término genérico de plantas de brezo. Sin embargo, algunos rododendros aceptan ser cultivados en suelos neutros o ligeramente calcáreos, como Rhododendron hirsutum.
Las flores, en forma de trompeta acampanada, pueden ser de color rosa, blanco, rosa lila, moteadas de púrpura, rosa salmón, carmín, amarillo, violeta, naranja, etc. Las flores pueden florecer desde septiembre, para formas apresuradas de apartamentos, pero más generalmente de enero a febrero hasta finales de julio, para las últimas formas. Las flores más grandes miden unos 10 cm de largo y ancho, a menudo se agrupan en grupos cónicos terminales que pueden tener hasta 20 flósculos, mientras que las más pequeñas no superan los 4 mm.
El florecimiento de la mayoría de los rododendros y azaleas libera poco o ningún olor. Sin embargo, algunas especies (R. auriculatum, R. fortunei, R. luteum, R. nuttallii, R. viscosum) y los cultivares derivados de ellas (R. Fragrantissimum, etc.) pueden emitir cierta intensidad. Muchos lepidotes también tienen follaje fragante.
Especies y variedades
Variedades tempranas con floración desde principios de marzo hasta principios de mayo.
Variedades de mediados de temporada con floración en mayo.
Variedades tardías con floración de finales de mayo a agosto.
Los rododendros híbridos con flores grandes son arbustos que generalmente pueden alcanzar 2 a 5 m, pero con un crecimiento bastante lento. Los rododendros enanos (generalmente lepidotes) no superan los 2 m de altura y son ideales para jardines de rocas debido a sus orígenes alpinos. Los llamados rododendros gigantes son árboles de hasta 15 metros de altura. Se encuentran principalmente en los países del Himalaya: Nepal, Sikkim, Bután e India. En Nepal los árboles son muy altos: hasta 30 metros. El Rhododendron arboreum red es la flor nacional de Nepal. La cordillera del Himalaya y las regiones vecinas (Birmania, Tíbet, Yunnan) son conocidas por la extraordinaria riqueza de su flora de rododendro. La Península Indo-Malaya y Nueva Guinea albergan más de trescientas especies tropicales (vireyas), incluidas muchas epífitas. Rhododendron simsii es conocido como floristas azalea. Él es de China y Japón. No muy rústico, es una especie de apartamento, con floración de septiembre a mayo.
Los rododendros pueden tolerar el pleno sol, pero en algunas variedades, demasiada luz solar puede causar el amarilleo de las hojas y manchas marrones en la parte expuesta. También son muy sensibles a las reverberaciones de las paredes. Especialmente aprecian la sombra o la protección de las plantas más grandes. Se pueden plantar contra un muro orientado al norte. Las raíces fibrosas permanecen agrupadas al pie de la planta, lo que favorece el trasplante de los sujetos más antiguos.
El rododendro es una planta de tierra de brezo y, sobre todo, teme la piedra caliza, incluso en pequeñas cantidades, incluso teme la piedra caliza del agua de riego. Los rododendros son adecuados para todas las plantas llamadas "brezales" y se pueden cultivar en un piso masivo.
Los horticultores eliminan las flores marchitas al final de la floración para evitar el desarrollo de semillas. Se favorecen los nuevos brotes y la floración del año siguiente.
Tradicionalmente, se multiplican por capas, pero el proceso es lento: el enraizamiento ocurre a veces después de un año, o incluso de 18 meses. Los cortes e injertos delicados permiten obtener una mayor cantidad de plantas más rápidamente.
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