El girasol, o Helianthus annuus, es una gran planta anual, perteneciente a la familia Asteraceae, cuyas flores se agrupan en grandes capítulos. Esta planta es muy cultivada por sus semillas ricas en aceite alimenticio de buena calidad (alrededor del 40% de su composición). El girasol es, junto con la colza y el olivo, una de las tres principales fuentes de aceite comestible en Europa.
La palabra "girasol" está tomada de la girasole italiana, "que gira con el sol". Hay muchos nombres o expresiones vernáculas para designarlo: sol grande, sol de jardín, sol común, semilla de loro, helianthus.
Es una gran planta anual con un tallo muy fuerte y no ramificado, de hasta 4 m de altura. Las hojas simples, cordadas (en forma de corazón), alternas, excepto en la base donde algunas veces están opuestas, tienen un pecíolo más o menos largo y son ásperas al tacto. Las cabezas de las flores, receptáculos florales carnosos, que tienden a volcarse después de la floración, pueden alcanzar los 30 cm de ancho. Están rodeados por un involucro de forma ovalada con una parte superior puntiaguda. Las flores exteriores liguladas dispuestas en una sola hilera, suelen ser amarillas. Las flores centrales en el tubo son de color amarillo pálido o rojo oscuro en las variedades de antocianinas.
Los frutos son achenes coronados por dos escamas de cresta.
La raíz principal es pivotante.
El girasol está sujeto al heliotropismo antes de la floración. Este fenómeno actúa sobre el crecimiento del tallo según la iluminación. Permite que las hojas mantengan una exposición óptima al sol durante todo el día. Al comienzo de la floración, la flor definitivamente apunta en la dirección Este / Sureste.
La superficie superior de las hojas de la planta de girasol joven sigue al sol durante todo el día:
Temprano en la mañana, los jóvenes girasoles miran hacia el este;
Durante el día siguen al sol;
Al final de la tarde, miran hacia el oeste.
El interés funcional del fototropismo es permitir que las plantas accedan a la mejor luz solar posible para garantizar la mayor eficiencia de la fotosíntesis.
Desde la floración, la cabeza de la flor se fija hacia el este. Una vez fertilizado, el capítulo gira al suelo bajo el efecto del peso de las semillas. Algunas variedades no logran asegurar este cambio, lo que provoca una quemadura solar de las semillas y una reducción en la tasa de germinación.
Cuando el girasol es joven, crece muy rápido durante el día. A medida que crece, se vuelve hacia el sol.
El lado de la sombra empuja más rápido que el lado que recibe la luz, su tallo se dobla de acuerdo con el movimiento del sol, dando la impresión de que la flor sigue al sol. Esto está relacionado con la auxina contenida en la región apical de la planta. Esta hormona, responsable del alargamiento de las células en la planta, migra hacia el lado opuesto al expuesto al sol. Por lo tanto, las celdas son más grandes en el lado sombreado que en el lado soleado.
El aceite se extrae de las semillas, cuyo contenido en las variedades mejoradas varía de 40 a 50%. El aceite de girasol es apreciado por su equilibrio en ácidos grasos: contiene solo un 12% de ácidos grasos saturados y muchos ácidos grasos mono o poliinsaturados, ácido oleico, ácido palmítico y especialmente ácido linoleico, que es un ácido Grasa esencial. Según los nutricionistas, este aceite tiene excelentes cualidades dietéticas, por ejemplo, para combatir la diabetes. También es una buena fuente de vitamina E. El aceite de girasol se usa en la margarina. También se utiliza para hacer jabones y velas.
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